En los tropicales bosques de Borneo, una especie de mamífero evolucionó durante millones de años hasta desarrollar una nariz tan grande que se convirtió en algo único en todo el mundo.
El mono narigudo, Nasalis larvatus, es un primate que está en peligro de extinción. Es un catarrino de la familia Cercopithecidae y es el mono colobina más grande.
Actualmente, hay menos de siete mil monos narigudos en estado salvaje y su población continúa disminuyendo debido a la tala indiscriminada de los bosques para la ampliación de tierras para la agricultura y el turismo.
Los antepasados del mono narigudo llegaron a Borneo hace millones de años
La historia evolutiva del mono narigudo es poco conocida y se debe, en parte, a la ausencia de material tanto en los registros paleontológicos como arqueológicos.
Un mono narigudo en el zoo Apenheul. Foto: EFE
Algunas investigaciones sugieren que la dificultad para encontrar restos fósiles se debe al hábitat de la especie, que prefiere ambientes de manglar, los pantanos y ríos, donde se dificulta la extracción de material arqueológico.
Se cree que los antepasados del mono narigudo se separaron de sus antepasados africanos hace más de diez millones de años y llegaron al actual territorio de Borneo hace aproximadamente 1,8 a 3 millones de años.
Su nombre etimológico viene del latín. Nasalis y hace referencia a la nariz, mientras que larvatus deriva de larva, que significa "máscara" o "fantasma", por lo que suele traducirse como "enmascarado".
Su gran estómago le permite digerir hojas fibrosas
Los monos narigudos machos pueden alcanzar un peso de entre 16 a 22 kilos y pueden medir desde 66 a 77 centímetros.
Los monos narigudos son herbívoros. Foto: David Dennis CC BY-SA 2.0
Por su parte, las hembras son un poco más pequeñas y pueden alcanzar un peso de hasta 11 kilos y tienen una cola casi tan larga como su cuerpo.
El color de su pelaje varía mucho dependiendo la zona de su cuerpo. Sus brazos y piernas son de colores grises. En la parte de su espalda y hombros tiene un color marrón rojizo mientras que su pecho, cintura y nalga de son de un color crema.
Tienen una dieta herbívora y se alimentan principalmente de hojas de manglares, el árbol más abundante en el archipiélago. También comen semillas, frutos y hojas jóvenes, y evitan las hojas duras.
Su estómago fermentador les permite digerir hojas fibrosas eficientemente.
Su gran barriga, que contiene un cuarto de su peso, está llena de una "sopa bacteriana" que le ayuda a eliminar las sustancias tóxicas e indigestas de las hojas de mangle.
Los mono narigudos aman las hojas de mangle. Foto: Abie za Creative CC BY-SA 4.0
Los monos narigudos son muy inteligentes a la hora de seleccionar de que especies vegetales se van a alimentar. Una investigación publicada en Nature reveló que estos primates eligen las hojas dependiendo su contenido nutricional y de digestibilidad.
"El hecho de que la abundancia de especies vegetales siempre estuviera correlacionada negativamente con la preferencia apoya la observación de que Nasalis larvatus no se alimenta de forma oportunista, sino que selecciona preferentemente ciertos alimentos", señalaron los científicos.
Vive en poblaciones individuales de hombres y varias mujeres o en grupos exclusivamente masculinos, en un sistema social que se considera multinivel.
Además, la dispersión de los machos es rutinaria y las hembras suelen transferirse entre grupos.
Mono narigudo. Foto: Charles J. Sharp CC BY-SA 4.0
Sus principales depredadores y su habilidad bajo el agua
Algunos de los depredadores que acechan a los primates son los leopardos nublados, el falso gavial, el cocodrilo marino, algunas serpientes y aves voladoras, como las águilas.
Una investigación liderada por el primatólogo y biólogo japonés Ikki Matsuda y publicada en la revista PubMed registró dos casos en los que dos individuos de un grupo de monos narigudos fueron abatidos por leopardos nublados.
De hecho, sugirieron que los leopardos y los cocodrilos eran sus principales depredadores.
La especie se destaca por su habilidad bajo el agua, donde pueden alcanzar más de 20 metros de profundidad para escapar de los depredadores aviares, como las águilas.
Un mono narigudo en acción. Foto: Charles J. Sharp CC BY-SA 4.0
En 1913, el naturalista Daniel Giraud Elliot relató que, supuestamente, un mono narigudo permaneció 28 minutos sumergido bajo el agua escapando de un cazador en una barca, aunque es difícil de comprobar a ciencia exacta que haya aguantado ese tiempo bajo el agua.
Su nariz: el rasgo más característico de la especie
El gran tamaño de la nariz de los monos narigudos es una de las características más emblemáticas de ellos. Algunos individuos pueden alcanzar hasta los 17,5 centímetros de longitud.
Una investigación realizada por Hiroki Koda de la Universidad de Kioto y publicada en Science Advance sugirió que había una relación entre el tamaño de la nariz de los machos y el número de hembras en el harén.
El estudio reveló que una nariz grande atrae a más hembras y puede servir como una señal visual de la calidad y de estatus social masculino.
Las hembras prefieren a un macho con la nariz grande. Foto: CC BY-SA 2.0
"Hay evidencia que apoya tanto la competencia entre machos como la elección femenina como factores causales en la evolución de las narices masculinas agrandadas", afirma la investigadora.
"Nuestros resultados indican que las contribuciones audiovisuales de las narices agrandadas de los machos sirven como publicidad para las hembras en la selección de pareja", sugiere.
Otro estudio publicado en la revista Scientific Reports informó que el tamaño de la nariz estaría relacionado con cómo el animal se comunica y transmite señales a otros individuos.
Por qué está en peligro de extinción
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) consideraba desde los años 80 hasta finales de la década del 90 al mono narigudo en estado vulnerable.
El mono narigudo está en peligro de extinción desde el año 2000. Foto: Calistemon CC BY-SA 4.0
Eso cambió en el año 2000 cuando, luego de una reducción en el tamaño de la población del 50% en un periodo de tres generaciones, lo empezaron a catalogar en peligro de extinción.
Actualmente, menos de 7.000 individuos de Nasalis larvatus continúan en estado salvaje.
La especie es relativamente fácil de cazar y con poco esfuerzo se pueden exterminar poblaciones enteras hasta su extirpación. Se practica la caza oportunista con fines alimenticios.
Además de ser cazados para el consumo de su carne, esta especie también es objeto de caza por sus piedras de bezoar, una secreción intestinal utilizada en la medicina tradicional china.
En amarillo, del hábitat de las poblaciones de los monos narigudos en Borneo: Foto: UICN
Sin embargo, la principal causa del declive de su población se debe a la destrucción de su hábitat natural.
Según un informe publicado en el año 2015 por la UICN, la especie suele habitar en regiones costeras, zonas donde los humanos han talado consistentemente durante los últimos años para la agricultura y para asentamientos
Los incendios forestales también han jugado un papel clave en el declive de la población. Se cree que los incendios forestales de Borneo de 1997 y 1998 destruyeron la mayor proporción del hábitat restante de cualquier primate en la región de Kalimantan.
Un grupo de investigadores siguió desde el año 2004 al 2014 a distintas poblaciones de monos narigudos en el Bajo Kinabatangan, en Borneo, y no detectó una tendencia general significativa de aumento o disminución de poblaciones.
El tamaño de los grupos de monos narigudos ha descendido. Foto: Calistemon CC BY-SA 4.0
Lo que si encontraron fue una disminución general en el tamaño de los grupos, cada vez hay menos individuos conformando una población.
"Las comparaciones de poblaciones observadas entre 2004 y 2014 revelaron tamaños de grupo significativamente reducidos, lo que probablemente sea resultado de la fragmentación forestal", escribieron los científicos.
La fragmentación de su hábitat está estrictamente relacionada con la tala de bosques, lo que aísla a las poblaciones unas de otras.
A pesar de los intentos de preservación desde el año 2000, el mono narigudo continua en peligro de extinción.
El cuidado de su hábitat va a ser uno de los factores que determinaran el futuro de la especie y si pasará a la historia como tantas otras especies que se extinguieron por culpa del hombre.
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