Algunas enfermedades aparecen de repente. Otras, en cambio, pueden estar gestándose sigilosamente durante años o incluso décadas antes de desencadenar otros síntomas: un proceso patológico oculto que ya está en marcha, si tan solo supiéramos cómo detectarlo.
Una de estas afecciones es la aterosclerosis (no confundir con la arterioesclerosis), la acumulación gradual de placa en el interior de las arterias, principal causante de las enfermedades cardiovasculares. Los científicos saben desde hace tiempo que puede desarrollarse de forma silenciosa, años antes de que aparezcan los síntomas.
Lo que no ha quedado claro es cuán pronto comienza ese proceso oculto, o cuán común es en las diferentes etapas de nuestras vidas, informa Science Alert.
Un nuevo estudio realizado con casi 17.000 adultos en Dinamarca y España, dirigido por los cardiólogos Henning Bundgaard del Hospital Universitario de Copenhague y Borja Ibáñez del Centro Nacional Español de Investigación Cardiovascular, ha revelado la insidiosa prevalencia de la aterosclerosis silenciosa.
Entre los participantes con imágenes completas, más del 57 por ciento de los que tenían entre 18 y 70 años presentaban signos de aterosclerosis, pero su prevalencia variaba drásticamente según la edad y el sexo.
"Dado que la aterosclerosis silenciosa predice eventos isquémicos y la muerte independientemente de los factores de riesgo tradicionales, su detección en adultos jóvenes puede identificar una población con mayor riesgo a largo plazo en una etapa en la que el beneficio del control de los factores de riesgo parece mayor", escribe el equipo en un artículo publicado en el New England Journal of Medicine, indica Science Alert.
La aterosclerosis (no confundir con la arterioesclerosis) es la acumulación gradual de placa en el interior de las arterias.
Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en todo el mundo, y la aterosclerosis es el proceso que subyace a gran parte de esa enorme carga.
Se produce cuando las grasas, el colesterol y otras sustancias se acumulan en las paredes de las arterias, formando depósitos conocidos como placas. Con el tiempo, estas placas pueden crecer, estrechando el espacio por donde fluye la sangre. La ruptura de una placa también puede provocar un coágulo de sangre, lo que podría causar un infarto o un derrame cerebral.
Sin embargo, este proceso no comienza con un infarto o un derrame cerebral. La aterosclerosis puede desarrollarse durante décadas sin síntomas antes de causar problemas, y algunas personas quizás nunca presenten síntomas, dice Science Alert.
Actualmente, la prevención de enfermedades cardiovasculares se basa en gran medida en la estimación del riesgo de una persona a partir de factores como la edad, la presión arterial, el colesterol y el tabaquismo.
Pero esas estimaciones no nos indican necesariamente si la aterosclerosis ya está presente.
Por lo tanto, Bundgaard, Ibáñez y sus colegas se propusieron trazar un mapa de la enfermedad oculta a lo largo de la vida adulta, informa Science Alert.
Los detalles de esta enfermedad
Su proyecto, denominado REACT, reclutó a 16.808 adultos de entre 18 y 70 años en Dinamarca y España, ninguno de los cuales había sido diagnosticado con una enfermedad cardiovascular.
Posteriormente, los investigadores utilizaron ultrasonidos para buscar placas en las arterias carótidas del cuello y en las arterias femorales de las piernas, y angiografía por tomografía computarizada para examinar las arterias coronarias que irrigan el corazón.
Para el estudio, los investigadores definieron la aterosclerosis silenciosa como la presencia de placa en al menos una de esas tres áreas en una persona sin enfermedad cardiovascular conocida, indica Science Alert.
Se dispuso de imágenes completas de los tres territorios para 13.186 participantes, y a partir de estos resultados, comenzó a surgir una imagen fascinante.
Incluso entre los participantes más jóvenes, de entre 18 y 29 años, la aterosclerosis silenciosa ya estaba presente en aproximadamente 1 de cada 13 personas.
Sin embargo, a partir de ahí, su prevalencia aumentó rápidamente. A los 30 años, más de un tercio de los hombres (el 34,6 %) ya presentaban placas detectables, en comparación con el 21,3 % de las mujeres, dice Science Alert.
Los hombres generalmente desarrollaron este patrón aterosclerótico antes, y los investigadores estimaron una ventaja inicial de entre 5 y 10 años. Las mujeres mostraron un aumento más tardío, pero más pronunciado, durante la mediana edad.
Entre los 60 y los 70 años, la situación se había invertido casi por completo con respecto a la juventud: solo el 1,9 por ciento de los hombres y el 8,1 por ciento de las mujeres no presentaban placa detectable.
Pero la aterosclerosis silenciosa no solo se volvió más común con la edad, sino que también se extendió por los cuerpos de los participantes, informa Science Alert.
La aterosclerosis puede desarrollarse durante décadas sin síntomas.
Entre las personas de treinta y tantos años, se encontró placa en dos o tres de las zonas examinadas en solo el 6 % de los hombres y el 2,6 % de las mujeres. Entre los 60 y los 70 años, las tres zonas presentaban placa en el 56,3 % de los hombres y el 30,7 % de las mujeres.
La diferencia no radicaba simplemente en la cantidad de arterias afectadas. El volumen de placa detectado también aumentaba drásticamente con la edad, siguiendo un patrón consistente con un crecimiento exponencial.
"Hasta ahora, las decisiones preventivas se basaban en una estimación del riesgo, pero no sabíamos si la enfermedad ya estaba presente", afirma Bundgaard en un comunicado, indica Science Alert.
Cuando el equipo comparó los resultados de sus imágenes con SCORE2, una herramienta estándar para estimar el riesgo cardiovascular a 10 años de un paciente, muchas personas con aterosclerosis detectable no fueron consideradas de riesgo particularmente alto.
Entre los participantes de entre 40 y 69 años, para quienes se pudo calcular el SCORE2, su umbral de alto riesgo identificó solo al 1,9 por ciento de aquellos con aterosclerosis silenciosa.
La discrepancia entre el riesgo estimado y la presencia de la enfermedad fue mayor en las edades más tempranas, dice Science Alert.
"Durante décadas, hemos estimado el riesgo cardiovascular utilizando factores como la edad, la presión arterial y el colesterol. Este estudio demuestra que ahora podemos ir un paso más allá y detectar la enfermedad directamente antes de que provoque un infarto o un derrame cerebral", afirma Ibáñez .
"El futuro de la prevención cardiovascular debe ser más preciso y personalizado. Si identificamos la aterosclerosis en sus etapas iniciales, podremos intervenir antes, adaptar el tratamiento de forma más eficaz y reducir la carga de las enfermedades cardiovasculares".
GML
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